Secondo dopoguerra. Mara (Claudia Cardinale) è fidanzata con Bube (George Chakiris), giovane schierato politicamente e amico del fratello partigiano della ragazza, morto in guerra. Durante uno scontro con ex-fascisti, il ragazzo compie un omicidio e si trova costretto a nascondersi prima di fuggire all'estero. Rimasta sola, Mara si trasferisce in città, dove l'amica Ines (Monique Vita) le presenta Stefano (Marc Michel): la ragazza dovrà scegliere se stare con lui o con il fidanzato latitante.

Riuscito adattamento del romanzo omonimo di Carlo Cassola, vincitore del premio Strega, il film si differenzia dalla pagina scritta solo per alcune semplificazioni nella trama e per l'età dei due protagonisti, molto più giovani nel libro che non nel lungometraggio. L'opera mette in luce il malumore e la disillusione che continuano a serpeggiare in Italia dopo la fine della Seconda guerra mondiale, soffermandosi sulle differenze tra chi ha lottato a fianco dei fascisti, ritenuti responsabili della miseria in cui ci si trova a vivere, e chi, invece, si è schierato per la resistenza. Comencini osserva con rispettoso distacco i protagonisti, interpretati in modo misurato e convincente da Claudia Cardinale e da George Chakiris, all'interno di uno spaccato storico radicato nella realtà dell'epoca. Ma quello che conta è la figura di Mara e il suo velo di romantica malinconia. Un po' ridondante e non sempre incisivo al punto giusto, ma rimane ammirevole la sensibilità del regista nel tratteggiare un dramma amaro e commovente. Splendido bianconero di Gianni Di Venanzo. Presentato in concorso al Festival di Berlino.