Tom Mullen (Mel Gibson) è un uomo realizzato: ha una moglie fantastica (Rene Russo) e un figlio che adora (Brawley Nolte). Un giorno, però, una banda di criminali rapisce il suo bambino per chiedere un ingente riscatto economico. 

Riadattando in chiave moderna Il ricatto più vile (1956) di Alex Segal, Ron Howard realizza un thriller dagli spunti interessanti ma poco approfonditi, che non ha nessun guizzo che possa riscattare la banalità della vicenda. Convince nell'accattivante coinvolgimento emotivo, ma è nella critica contro un mondo paralizzato di fronte allo schermo televisivo che il film mostra il suo lato più debole. I colpi di scena non mancano, ma i dialoghi appaiono forzati e poco spontanei. Howard è bravo a distaccarsi dallo stile degli action-movie più commerciali, ma è nella figura del suo protagonista, mattatore assoluto dell'intera pellicola, che si dimostra davvero povero di idee e di coraggio. Mel Gibson incarna il solito personaggio tenace e autoritario da un lato, ma buono e sensibile dall'altro.