Francia, 1572. Caterina de' Medici (Virna Lisi) offre la figlia Margot (Isabelle Adjani) in sposa a Enrico di Navarra (Daniel Auteuil), protestante, per cercare di sedare i disordini tra cattolici e ugonotti, sapendo che comunque il trono è destinato al figlio Carlo IX (Jean-Hugues Anglade). La situazione però precipiterà fino a culminare nel massacro della notte di San Bartolomeo, dove anche la famiglia reale verrà coinvolta, mentre Caterina si rivelerà una sovrana spietata.

Prendendo ispirazione dal romanzo di Alexandre Dumas padre e dalla pellicola del 1954 con protagonista Jeanne Moreau, Patrice Chéreau dirige questo ritratto oscuro e sanguinoso della corte reale francese, tra tradimenti, intrighi, assassini e abietti ribaltamenti politici. A tirare le fila di questo complicato quadro è la diabolica Caterina (una Virna Lisi quasi irriconoscibile per via del trucco prostetico), una figura totalmente negativa, assetata di potere al punto da sacrificare i suoi stessi figli nel nome del trono. Se da un lato la ricostruzione storica è pienamente riuscita (candidato all'Oscar per i costumi) e il cast è in forma smagliante, con una fulgida Isabelle Adjani e un seducente Vincent Pérez, dall'altro la regia non si concede molti guizzi, risultando spesso scolastica e quasi televisiva, pesante da digerire per tutta l'eccessiva durata della pellicola. Giovano le atmosfere cupe, piuttosto calzanti, e non si risparmia, positivamente, su dettagli cruenti e su erotismo anche piuttosto spinto. Premio della giuria al 47º Festival di Cannes.