Poco più di vent'anni dopo la fine del breve ma crudelissimo regno del terrore del dittatore Pol Pot in Cambogia, due dei pochissimi sopravvissuti al terrificante carcere S-21, Vann Nath e Chum Mey, tornano sui luoghi della loro prigionia e ripercorrono quei terribili giorni confrontandosi con i loro aguzzini e facendo luce sui fatti atroci che avvennero tra quelle mura. Partendo da un tema sensibile e personalissimo, che riguarda non solo il Paese d'origine ma anche la propria famiglia, che perse durante la dittatura dei Khmer Rossi, il cambogiano Rithy Panh costruisce un'indagine lucidissima e controllata su una delle pagine più vergognose e misconosciute della storia umana. Veterano del tema, che tratta fin dalle sue prime pellicole, Panh sceglie un approccio completamente privo di retorica e orpelli, portando i due sopravvissuti direttamente nell'antro della bestia, accompagnandoli mentre sfogliano centinaia di pagine di dossier fitte di nomi e immagini di persone torturate e uccise, mettendoli a confronto diretto con coloro che, appena ragazzi all'epoca, eseguivano materialmente gli ordini dei capi, ammazzando, violentando, compiendo gesti ignobili in nome di un'ideologia cieca e malata. Nessuna pietà per gli aguzzini, che tentano solo debolmente di appellarsi al lavaggio del cervello che in effetti avevano ricevuto ma che non basta a giustificare la follia di un genocidio compiuto in appena quattro anni, costato la vita a quasi due milioni di persone. Ben prima che The Act of Killing di Joshua Oppenheimer (2012) sconvolgesse il mondo con le sue immagini, i carcerieri cambogiani sono chiamati da Panh a mostrare, in un agghiacciante gioco teatrale, i gesti precisi e le parole con cui si rivolgevano ai prigionieri, facendo rivivere la loro disperazione che si riflette negli occhi velati dei due protagonisti, indecisi se ricordare e portare all'attenzione del mondo quell'abominio dimenticato o se smettere di pensarci per non soffrire più. Un documento straziante e necessario, che riesce a trasformare la partecipazione in obiettività, presentando la nuda e cruda verità e facendo luce su una macchia gravissima per il mondo intero, che per anni ha chiuso gli occhi di fronte a una delle catastrofi più scellerate e inumane mai successe.