A Nottingham, l'operaio sfaticato e donnaiolo Arthur Seaton (Albert Finney) passa la settimana a lavorare per poi poter uscire il sabato sera a bere. Arthur ha una relazione con Brenda (Rachel Roberts), moglie di un collega, ma finisce con l'innamorarsi di Doreen (Shirley Anne Field), ragazza ingenua e dai buoni principi che finirà con il cambiare radicalmente la vita del giovane spaccone, suo malgrado. Esordio alla regia per Karel Reisz e film capostipite, insieme a I giovani arrabbiati (1958) di Tony Richardson, del Free Cinema inglese. È proprio la libertà di approccio stilistico e di struttura narrativa il marchio distintivo di un film che, più che raccontare una storia, illustra un contesto sociale fatto di piccole meschinità quotidiane, di squallore e miseria e di piccole ambizioni di riscatto personale, come una semplice serata divertente e lontana dall'alienazione spersonalizzante del contesto lavorativo. La fotografia plumbea di Freddie Francis sottolinea il grigiore della periferia inglese cui il vitale edonista Arthur Seaton cerca di scampare in tutti i modi: un grigiore che coincide con la normalità di un ambiente familiare visto come uno spauracchio dal protagonista ma che pare inevitabile persino per lui. Il titolo sottolinea il contrasto tra i sogni di libertà, le aspirazioni disinibite, gli eccessi del sabato sera e l'ordinarietà sonnacchiosa e castrante della domenica mattina, ovvero il duro ritorno alla realtà di tutti i giorni in cui fare i conti con le proprie disillusioni. Al di là della forza espressiva della messa in scena, il film colpisce e rimane scolpito nella memoria grazie ai dialoghi brillanti, al ritmo sostenuto della sceneggiatura di Alan Sillitoe (autore dell'omonimo romanzo da cui il lungometraggio di Reisz è tratto) e alla strepitosa prova di un Albert Finney poco più che esordiente, ironico e scorbutico sognatore, proletario inquieto e tutto sommato superficiale che lotta per rivendicare la propria libertà di essere conformista, pur consapevole di essere destinato alla sconfitta. Un grandissimo film, di cui in troppi si sono dimenticati.