L'FBI assegna all'agente Clarice Starling (Jodie Foster) una pericolosa missione: interfacciarsi in carcere con Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), ex psichiatra cannibale che ha mangiato i suoi pazienti. Il dottore non si farà scrupoli nel mettere a dura prova la resistenza psicologia della giovane agente, che da lui deve ottenere delle informazioni basilari per la cattura di un serial killer di donne. 

Dal romanzo omonimo di Thomas Harris, da cui Ted Tally ha scritto la sceneggiatura, una pietra miliare indiscutibile del thriller anni '90 e di tutto il cinema di tensione. La sua forza e la sua benedizione risiedono entrambe nello stile e nel respiro adottati da Jonathan Demme, inusuali per la grammatica consueta del genere: primi piani a profusione e una serrata dialettica in cui le immagini sembrano sudare insieme ai personaggi e, affamate di suspense, si dilatano in maniera impressionante esattamente come le narici di Lecter quando fiutano l'odore della carne umana. Demme ribadisce forse definitivamente di essere un talento selvaggio e le sue inquadrature sono innervate di una tensione che trascende il momento presente per diventare chiave di lettura più generale degli orrori del mondo e dell'asimmetria manipolatoria e tagliente che regola, scandisce e insieme distorce i rapporti umani. Tante sequenze magistrali in cui la macchina da presa sa come svettare in modo considerevole, dando una statura gigantesca alle singole scene e tenendosi contemporaneamente a pochi salutari passi da forme troppo invasive di barocchismo. Camei di Roger Corman e George A. Romero. Il personaggio di Lecter era già apparso in Manhunter – Frammenti di un omicidio (1986) di Michael Mann. Cinque Oscar, tutti i principali, caso unico nella storia del thriller: miglior film, regia, sceneggiatura, attore e attrice protagonista. Orso d'argento per la miglior regia al Festival di Berlino.