Johnny (Robert Taylor) è un ex detenuto che, sotto le mentite spoglie di tassista, è a capo di una banda di gangster. I problemi nascono quando si innamorerà di Lisbeth (Lana Turner), figlia di un procuratore distrettuale (Edward Arnold) che non gli darà tregua. A distanza di dieci anni da Piccolo Cesare (1931), Mervyn LeRoy torna dietro la macchina da presa per dirigere un film dai richiami gangster senza però ritrovare nemmeno la metà dell'ispirazione che lo colpì ai tempi della realizzazione dell'opera precedente. Sorvegliato speciale è infatti un'opera poco avvincente, che sembra pararsi dietro le fattezze del melodramma (come lascia intendere l'importante parentesi amorosa al centro della vicenda) per strizzare l'occhio a una fascia di pubblico più ampia possibile, senza però accontentarla del tutto. La pellicola porta avanti in maniera superficiale e canonica sia la storia d'amore impossibile tra i due giovani che le sequenze d'azione legate alla sottotrama malavitosa, ma LeRoy risulta del tutto disorientato, rinunciando persino alla cura formale che di solito caratterizza i suoi titoli. Sorvegliato speciale, dunque, si lascia ben presto dimenticare, spazientendo lo spettatore a causa di un ritmo fiacco e di scelte narrative poco felici, concentrate soprattutto nel finale d'opera. Il film si aggiudicò un premio Oscar per il miglior attore non protagonista (Van Heflin).