Alec Leamas (Richard Burton), agente segreto britannico di stanza a Berlino, è richiamato in patria per un delicato incarico sotto copertura: deve fingersi fuori dal giro per entrare in contatto con un agente delle Germania Est (Oskar Werner) e convincerlo del tradimento del suo superiore, lo spietato capo del controspionaggio Mundt (Peter Van Eyck). Scoprirà di essere una pedina ignara delle regole del gioco. Siamo nel pieno degli anni Sessanta, la Guerra fredda è una realtà che influenza la vita di tutti e James Bond è il più grande successo cinematografico del momento. In questo contesto arriva La spia che venne dal freddo, romanzo di John Le Carré (da lì in poi consacrato maestro del genere) che ispira il film di Martin Ritt, ed è un piccolo shock culturale. La spia di Richard Burton è un personaggio disilluso e amareggiato, un pedone in una scacchiera i cui pezzi non rivelano mai la loro natura, che percorre una Londra proletaria e una Berlino deserta e raffreddata dall'ombra lunga del Muro. C'è un senso di noia desolata che aleggia su tutto il film, un thriller spionistico senza inseguimenti e senza donne fatali, dove si beve whisky (comprato mezza bottiglia per volta) e non Martini, si guidano Trabant e non Aston Martin, in cui lo spettatore non è spinto all'empatia se non per il fatto di trovarsi nella stessa situazione dell'eroe (ignorano entrambi i più ampi risvolti della vicenda in cui sono immersi). Non c'è patriottismo né ideologia, e Leamas lo dice chiaramente: le spie sono solo uomini, peggiori della media, occupati in attività meschine e malvagie. Il risultato è originale e potente. Grandissima, sottomessa e dolente, interpretazione di Burton, nominato all'Oscar; Golden Globe a Oskar Werner come miglior attore non protagonista.