Una coppia di delinquenti deruba per sbaglio il corriere di un boss delle scommesse. Quando uno dei due viene ucciso, il socio in fuga (Robert Redford) raggiunge l'amico del morto Henry Gondorff (Paul Newman). I due architettano una truffa in grande stile ai danni del boss Doyle Lonnegan (Robert Shaw), facendogli credere di poter vincere grosse somme ai cavalli.

Quattro anni dopo Butch Cassidy (1969), George Roy Hill riunisce la coppia Newman-Redford, firmando quella che sarà ricordata come la sua opera più significativa. In piena esplosione della New Hollywood, La stangata è un film di impianto tradizionale, ma retto da una sceneggiatura straordinaria (firmata da David S. Ward) e da una coppia di divi in stato di grazia. Come i protagonisti con il merlo di turno, così il film gioca con lo spettatore, mettendo apparentemente tutte le carte in tavola, convincendolo di poter prevedere ogni passaggio e lasciandolo invece nel finale assolutamente sorpreso. Ambientato nella Chicago degli anni Trenta, recupera l'estetica del gangster movie, a cominciare dai tagli d'ombre messi in scena con maestria, e il risultato è un classico intramontabile (anche se lievemente datato) che stabilì un canone diventando riferimento obbligato per tutte le truffe dei decenni successivi. Il tema ragtime, tratto da The Entertainer di Scott Joplin, resta uno dei motivi più famosi della storia del cinema. Sette statuette agli Oscar 1974: miglior film, regia, sceneggiatura originale, scenografia, costumi, montaggio e colonna sonora. Il tipo di raggiro raccontato nel film viene chiamato in gergo “Pigeon Drop”.