In una cittadina della Cina settentrionale, la giovane Qiu Ju (Gong Li), incinta del primo figlio, vuole ottenere giustizia dopo che suo marito è stato malmenato dal capo del villaggio. Per ottenere le scuse di quest'ultimo, che prosegue a offenderla, sarà disposta a iniziare una vera e propria battaglia legale. Ultimo capitolo di un'ipotetica tetralogia sulla condizione femminile in Cina, iniziata da Zhang Yimou con Sorgo rosso (1987) e proseguita con Ju Dou (1990) e Lanterne rosse (1991). Rispetto ai precedenti lungometraggi (tutti, come questo, con protagonista Gong Li), La storia di Qiu Ju è quello più realistico e di maggior impegno civile. Il regista punta qui su uno stile spontaneo, quasi documentaristico, e su un gruppo di attori non professionisti, così da rendere ancor più credibile il tormentato percorso dell'orgogliosa protagonista: si potrebbe definire il film una “commedia sociale”, in cui l'attento sguardo del suo autore si focalizza sulla burocrazia, la giustizia e le istituzioni del suo paese natale. L'azione di Qiu Ju è l'azione di un'intera comunità assoggettata al potere e desiderosa di liberarsene o, quantomeno, di essere rispettata da esso. Rigoroso e coinvolgente, è un tassello importante nella filmografia di Zhang e dell'intera cinematografica cinese di fine ventesimo secolo. Leone d'oro e Coppa Volpi per la miglior interpretazione femminile alla 49ª edizione della Mostra del Cinema di Venezia.