Personaggi e storie si intrecciano per le strade di Parigi. Anne (Juliette Binoche) è una giovane attrice che sta per sfondare nel cinema. È sposata con George (Thierry Neuvic), un fotografo di guerra, il cui fratello desideroso di indipendenza fugge dalla casa del padre in campagna. Un ragazzo del Mali (Ona Lu Yenke) vuole fare il buon samaritano, ma il suo comportamento reca danni sia a lui che a chi cerca di difendere. Una clandestina rumena (Luminita Gheorghiu) giunge a Parigi con la speranza di vendere giornali ma si riduce a chiedere l'elemosina. Dopo il bellissimo ma contradditorio Funny Games (1997), Haneke realizza un ampio progetto di respiro internazionale, un affresco gelido e poco conciliante sulle relazioni umane nell'Europa che si appresta all'unificazione. Un tracciato interiore ipotetico ma plausibile delle dinamiche relazionali pubbliche e private che si possono instaurare tra essere umani di nazionalità, e usi e costumi, differenti. L'opera appare, a prima vista, come un mosaico composto da tutta una serie di situazioni, di umiliazioni, violenze pubbliche e private che si organizzano in un percorso parallelo per giungere a comporre un quadro della condizione umana continentale. Quello che il regista austriaco intende perseguire ha un fine sociale: rendere lo spettatore partecipe dell'urgenza civile di integrazione tra culture e stili di vita differenti. Ottimo l'equilibrio tra i vari episodi, così come la messinscena complessiva, e semplicemente straordinaria la performance di Juliette Binoche, capace di regalare un momento indimenticabile mentre si rivolge direttamente alla macchina da presa.