Ex pilota americano durante la Prima guerra mondiale, Waldo Pepper (Robert Redford) percorre il Midwest rurale a bordo del suo biplano, offrendo giri turistici e racconti di guerra. Con il collega Axel Olsson (Bo Svenson) e la sua compagna (Susan Sarandon) riesce a entrare nel cast di un circo volante acrobatico: lavorando come stuntman a Hollywood, Pepper riuscirà finalmente a vivere l'avventura bellica che non ha mai davvero conosciuto.

Come altri titoli firmati da George Roy Hill (Butch Cassidy, 1969; La stangata, 1973), Il temerario è un'elegia per un'epoca al tramonto, metaforizzata dal suo protagonista. Waldo Pepper è coraggioso, abilissimo e spericolato, ma soffre la mancanza di autenticità, valore e cavalleria che rivede nelle imprese belliche solo narrate. Onesto negli intenti, ma a volte incerto nello sviluppo (la sceneggiatura di William Goldman mostra più di un'incoerenza), è un film che funziona nella descrizione di un microcosmo alla ricerca di una propria identità, diviso tra sequenze emotivamente efficaci, momenti di amara riflessione e slanci ironici. Di grande impatto spettacolare le scene di volo, realizzate dallo stuntman Frank Tallman guidando veri biplani d'epoca. Musiche di Henry Mancini.