Nell'Africa settentrionale, le truppe alleate cercano di difendere la fortezza di Tobruk dall'avanzata delle milizie tedesche, comandate da Rommel (James Mason). Un ufficiale coraggioso (Richard Burton) si distingue per le sue capacità strategiche. Dopo il successo di Rommel: la volpe del deserto (1951) di Henry Hathaway, la 20th Century Fox ha pensato bene di realizzare un altro lungometraggio sul personaggio, sempre interpretato da James Mason, affidandosi alle esperte mani di Robert Wise (Ultimatum alla Terra del 1951). Rispetto al film precedente, però, il risultato è qui decisamente più convenzionale e adeguato agli standard hollywoodiani e americani in generale. L'azione è efficace, ma la sceneggiatura risulta un po' incerta e non sempre coesa al punto giusto. Wise ci mette del suo per salvare la baracca (buone le scelte di montaggio), seppur i limiti drammaturgici risultino sempre più evidenti col passare dei minuti. I “Topi del deserto” era il soprannome della Settima Divisione corazzata: parte dell'esercito britannico che si distinse per diverse imprese importanti ai tempi della Seconda guerra mondiale.