Due sott'ufficiali della marina militare degli Usa, Sowawsky (Jack Nicholson) e Mulhall (Otis Young), ricevono l'ordine di scortare in carcere a Portsmouth un marinaio ingenuo e alle prime armi di nome Meadows (Randy Quaid). Il giovane avrà su di loro un impatto positivo, che li spingerà a tentare di fargliela spassare prima della reclusione. Uno dei film chiave della New Hollywood, che rilegge il road movie e il cameratismo alla luce di una sensibilità nuova e iconoclasta. Prima de L'ultima corvée non si era mai vista una rappresentazione così poco imbellettata del mondo militare a stelle e strisce, lontana da ogni agiografia e respingente con orgoglio e cognizione di causa. I toni sono volutamente sopra le righe, il linguaggio vernacolare e saettante (sull'onda dei dialoghi di Robert Towne orientati volutamente verso il basso), il vitalismo incontenibile. Tra una zingarata, un treno e un bordello, i tre protagonisti disegnano i confini di un film anarchico e resistente, che porta con sé, scena dopo scena, l'ansia di rivalsa sociale dei protagonisti. Un film sull'irruzione della realtà, cruda e non mediata, nelle istituzioni che si vorrebbero sempre immaginare come asettiche e ripulite. Anche la solidarietà verso il prossimo non ha valenza catartica, ma si ferma al puro godimento, all'istante, all'assenza di un domani e di una qualsivoglia speranza. Premi un po' ovunque per Jack Nicholson, compresa la Palma d'oro per la miglior interpretazione maschile a Cannes nel 1974. Mancò però l'Oscar, probabilmente per la troppa sgradevolezza del film e per il suo anticonformismo radicale.