1876. Il capitano statunitense Nathan Algren (Tom Cruise) viene inviato in Giappone per addestrare le truppe dell'esercito regolare, affinché possano sventare la minaccia dei ribelli samurai. Dopo un combattimento, Algren viene catturato dai nobili guerrieri: entrerà in contatto con le loro idee e la loro filosofia e deciderà di cambiare schieramento.

Dramma storico che offre una panoramica su un mondo e una cultura di grande appeal per il mondo occidentale, esplorato però secondo le regole più stereotipate dell'action americano contemporaneo. Per l'ennesima volta, Zwick si dimostra un abile mestierante di Hollywood, sempre pronto a cedere alla facile spettacolarizzazione. Il notevole sforzo produttivo (140 milioni di dollari) ha portato alla realizzazione di un kolossal tronfio ed estetizzante, tutto giocato sull'onnipresente figura di un Tom Cruise ben poco carismatico. Un soggetto interessante che si prefigge l'obiettivo di mettere a confronto due mondi diametralmente opposti, mandato all'aria da una sceneggiatura (John Logan, Edward Zwick e Marshall Herskovitz) viziata da dialoghi prolissi e smielati (soprattutto nel mettere in risalto la solita, inutile storia d'amore). Fotografia di John Toll e musiche di James Horner, ma la cornice vale ben più del quadro.