Sei capitoli per altrettante tappe di un percorso verso la redenzione. One-eye (Mads Mikkelsen) è un guerriero muto e senza un occhio, prigioniero di un gruppo di vichinghi. Dopo essere riuscito a fuggire, intraprende un viaggio insieme a un gruppo di cristiani, intenzionati a raggiungere la terra santa. Arrivati a destinazione, però, scoprono che la meta raggiunta non è quella che si erano prefissati.

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Il film probabilmente più ambizioso di Nicolas Winding Refn, un'opera sporca e ruvida che fa emergere in maniera cristallina i pregi del suo cinema e la sua anima più scomoda e allucinata: Valhalla Rising è infatti colmo di simbolismi e metafore, tutte a segno e gestite con robusta e mai timorosa padronanza di sé e dei propri mezzi. Sorta di apocalisse machista in terra vichinga, un'opera esigente e possente, capace com'è di scuotere con veemenza i propri immaginari di riferimento, su tutti ovviamente la mitologia nordica. La stupefacente potenza visiva del film, poi, lascia senza fiato: una sinfonia di suoni arcani, musiche e colori desaturati in grado di condurre lo sguardo attraverso un viaggio mistico e senza punti di riferimento concreti, capace di fluire senza appigli davanti agli occhi dello spettatore e di coglierlo costantemente di soppiatto. Un ibrido affascinante e risolto, che affonda le mani nel sangue e nel fango e non si censura neanche al cospetto di interrogativi e tensioni metafisiche, appena accennati ma sostenuti a dovere da una consapevolezza reale e non certo risolti sbrigativamente. È il film che, prima dell'exploit di Drive (2011), ha contribuito a sviluppare maggiormente la diatriba critica relativa alla figura del regista, creando fazioni contrapposte di ammiratori e detrattori. Una polarizzazione ideologica di sicuro non irrinunciabile, ma che la dice lunga sulla natura di un cinema spesso fertile e gravido di stimoli: una generosità audiovisiva che in Valhalla Rising si ritrova in toto.