Un gangster ribelle (Spencer Tracy) finisce a Sing Sing: qui, il direttore del carcere (Arthur Byron) riesce a redimerlo e gli concede un permesso per andare a trovare la fidanzata in ospedale (Bette Davis). Quando scopre quello che la ragazza ha subito, decide immediatamente di vendicarsi. Tratto da un romanzo di Lewis E. Lawes, un classico del cinema carcerario che ha dato vita a molti degli stilemi che verranno seguiti successivamente. La sceneggiatura, firmata a più mani, è serrata al punto giusto, tra momenti duri ed emozionanti, tanto nelle prime battute quanto in un finale cinico e spietato al tempo stesso. A colpire però è la secchezza della regia di Michael Curtiz, che firma il primo lungometraggio davvero importante della sua carriera: seguendo lo stile espressionista, Curtiz sfrutta al meglio la potente fotografia di Barney McGill, dotata di un bianco e nero elegante e valorizzata da un montaggio rigoroso. Notevoli anche i sinuosi movimenti di macchina, che inquadrano un protagonista sfaccettato e capace di modificare costantemente espressione nel corso della pellicola. Bravissimo Spencer Tracy, ma tutto il cast è all'altezza. Rifatto da Anatole Litvak nel 1940 con il titolo Il castello sull'Hudson.