In una regione del Camerun è sul punto di scoppiare una lotta intestina, e la situazione appare al limite. Maria (Isabelle Huppert), una donna francese e bianca, nonostante i ripetuti tentativi di persuasione dei locali, non accenna a schiodarsi dal continente africano e non sembra averne l'intenzione, visto che in un quell'area risiedono l'attività della sua famiglia (la coltivazione del caffè) e le sue radici culturali. Claire Denis ritorna sull'ossessione ricorrente della sua carriera: il rapporto con l'Africa, dove è rimasta fino all'inizio della sua adolescenza e che nei suoi film, a partire dagli esordi, è stata sempre riproposta con estrema puntualità. In White Material l'immediatezza e l'urgenza con le quali tale tematica era proposta allo spettatore cede il passo a una riflessione più strutturata e avvolgente, più ambiziosa e pensata nelle intenzioni e meno viscerale. Non per questo automaticamente migliore o più soddisfacente, però. La sensazione è infatti che la Denis abbia reso il suo film troppo indiretto e sfuggente, inutilmente cadenzato e segmentato nelle sue singole parti (con in più degli inutili sfalsamenti temporali ad appesantire il tutto), asciugando il suo stile raffinato e sensuale a vantaggio di una modalità di messa in scena più pulita, sobria e classica ma anche più generalista e svuotata di una reale anima. Il colonialismo e le sue macchie, dal canto loro, vengono evidenziati attraverso un efficace ribaltamento narrativo: il nemico numero uno, per una volta, non è il diverso, ma è accanto a noi e perfino dentro di noi (possono esserlo addirittura le nostre stesse convinzioni e ostinazioni). In compenso però la diluizione e l'assenza di mordente compromettono l'integrità dell'operazione, allentando la presa sullo spettatore e approdando faticosamente a un finale tanto frettoloso quanto tagliato con l'accetta.