Johnny Smith (Christopher Walken) è un giovane insegnante la cui vita viene sconvolta da un incidente automobilistico che lo lascia in coma per quattro anni. Risvegliatosi, prende coscienza dei cambiamenti avvenuti intorno a lui (la sua fidanzata si è sposata e ha avuto un figlio; la madre, traumatizzata, è diventata una fanatica religiosa) e si rende conto di riuscire ad avere visioni su passato, presente e futuro delle persone che tocca: il dono della preveggenza si trasformerà in una crudele arma a doppio taglio.

Nel mare magnum degli adattamenti, spesso abominevoli, tratti dalle pagine di Stephen King, La zona morta spicca per sobrietà: David Cronenberg delinea l'interiorità di un protagonista solo e devastato (fisicamente e psicologicamente), segnato da cicatrici che denotano la sua sofferenza e che rimandano all'ossessione del regista canadese per il corpo martoriato e mutato. L'operazione manca però di guizzi e originalità, dando l'impressione di un compito svolto diligentemente e nulla più. Notevole Christopher Walken, attore di rara bravura che rende con delicatezza lo smarrimento del personaggio. Il romanzo ha dato origine anche a una serie televisiva con Anthony Michael Hall.