Tre anni dopo aver lasciato la polizia ed essere stato in cura da uno psicologo, l'agente Will Graham (William Petersen) viene contattato dall'amico Jack Crawford (Dennis Farina) affinché lo aiuti a catturare un misterioso serial killer (Tom Noonan) che agisce solo nelle notti di luna piena e si fa chiamare "Dente di fata". Per poter risolvere il caso, Graham adotta un personale metodo d'indagine che lo spinge a immedesimarsi totalmente con l'assassino minando il suo già precario equilibrio mentale.

Primo adattamento del romanzo Il delitto della terza luna (ripubblicato coi titoli Drago Rosso prima e Red Dragon poi) di Thomas Harris e primo della serie dedicata al personaggio di Hannibal Lecter (in questo caso ribattezzato Lecktor e relegato a un ruolo secondario), il quarto lungometraggio di Michael Mann è un thriller ansiogeno dominato da una tensione acuta e costante, una sfida psicologica tra due menti instabili e ugualmente debilitate da lancinanti ossessioni. Il confine tra buoni e cattivi è assai labile e il regista americano evidenzia ambiguità e contraddizioni di ambedue le parti in causa, tratteggiando due personalità scisse e molto più speculari di quanto le norme del genere solitamente ammettano. La violenza e l'orrore più che mostrati vengono suggeriti, lasciati intuire e sono comunque percepibili come presenza vivida che conferisce al tutto un'atmosfera inquietante, macabra e angosciante. Splendida la fotografia di Dante Spinotti che sembra penetrare nei reconditi meandri dell'animo umano e riprodurne visivamente gli aspetti più oscuri, spaventosi e inconfessabili. Memorabile il confronto finale tra Graham e Dollarhyde accompagnato dalle note di In a Gadda Da Vida degli Iron Butterfly. Brett Ratner ha girato un remake, Red Dragon (2002), dando maggior risalto al doctor Lecter interpretato in quella circostanza da Anthony Hopkins.