Will Bannion (J. Warren Kerrigan), soldato allontanato dall'esercito per aver rubato del bestiame, si aggrega a un gruppo di persone in partenza per l'Oregon a bordo di una carovana. Bannion, però, ha un carattere piuttosto acceso e scoppia presto una rivalità con uno dei responsabili del viaggio (Alan Hale). Uno dei film più noti di James Cruze, mestierante americano ai tempi del muto che si dedicò anche alla recitazione e alla produzione. All'epoca, I pionieri, fu visto come un film innovativo, spettacolare e meraviglioso; oggi è una pellicola che si fa apprezzare soprattutto per il soggetto narrativo e per la costruzione psicologica dei caratteri dei vari tipi della carovana. Viene subito in mente il capolavoro di John Ford, Ombre rosse del 1939, che potrebbe aver preso più che un'ispirazione da questo lungometraggio oggi dimenticato. Se, drammaturgicamente parlando, funziona, i limiti stanno in un ritmo che funziona nella parte iniziale e finale, mentre in quella centrale sono da segnalarsi troppe ridondanze. Ispirato a un romanzo di Emerson Hough.