Topolino è il secondo di un battello a vapore pilotato dal grosso prepotente Gambadilegno. Durante una sosta, il topo incontra la graziosa Minnie e i due si mettono a suonare e ballare, finché il capitano non scopre il suo sottoposto e lo spedisce a pelare patate. Comunemente considerato il debutto sullo schermo del topo più famoso del mondo, Steamboat Willie è in realtà il terzo film di Topolino, ma il primo a essere effettivamente distribuito. Con un disegno che oggi sembra deliziosamente retrò (fortunate linee di merchandising sono ispirate al tratto naif degli albori Disney) e una storiella semplice e infarcita di gag, l'esordio di Disney, che dirige, scrive e produce, contiene già in nuce molti elementi che renderanno la sua scuderia la più famosa nel campo del disegno animato. Lo scontro tra il piccolo e furbo Topolino e il corpulento e arrogante Gambadilegno ha inizio qui e, con i dovuti aggiustamenti, prosegue ancora oggi, così come la love story tra gli eterni fidanzati di Topolinia. È soprattutto la musica a farla da padrone in questo simpatico corto: a partire dalla canzone che gli dà il titolo, già ispiratrice di Steamboat Bill Jr. (1928) con Buster Keaton , ma anche dagli altri godibilissimi numeri musicali in cui Topolino e Minnie “suonano” diversi animali, tra cui una capra-fonografo e una mucca-xilofono. Non a caso, si tratta del primo cartoon con un'apposita colonna sonora realizzata in post-produzione.