Luciano Bianchi (Ugo Tognazzi), direttore culturale presso un'azienda mineraria della provincia emiliana, riceve la lettera di licenziamento nello stesso giorno in cui numerosi operai trovano la morte in seguito a un incidente. Lasciata la famiglia e trasferitosi nella precarietà a Milano, Bianchi cova il desiderio di fare esplodere la sede cittadina dei propri ex datori di lavoro.

Tratto dall'omonimo romanzo di Luciano Bianciardi, La vita agra è una curiosa e schizofrenica satira dei difetti della società italiana degli anni Sessanta e delle contraddizioni causate dal benessere frutto del boom economico. Il protagonista Luciano Bianchi (interpretato da un sarcastico e amaro Ugo Tognazzi) tenta di scardinare dall'interno, attraverso la progettazione di un evento simbolico e dirompente, lo stesso sistema produttivo che prima l'ha fagocitato e poi risputato senza troppi complimenti. Una pedina impazzita che fugge dall'alienazione, dalle convenzioni familiari e borghesi (la relazione con l'amante Anna, interpretata da Giovanna Ralli) e dalla spersonalizzazione legata ai ruoli dell'industria e della nuova economia; fuga destinata a fallire di fronte alle lusinghe del benessere e agli agi dell'omologazione, meno seducenti ma più sicuri rispetto alla precarietà del lavoro e dei sentimenti. Una galleria di bizzarri personaggi di contorno, caratterizzati da tic e nevrosi, e una realistica ambientazione in una Milano metropoli grigia e opprimente fanno dell'opera un sarcastico ritratto d'epoca e di costume, che pecca però nel voler analizzare troppe tematiche, spesso esposte in maniera confusa e poco approfondita. Sceneggiatura di Sergio Amidei e Luciano Vincenzoni.