Una bella e vivace ragazza di nome Sandy (Barbara Hershey) incontra sulla spiaggia due giovani amici, Dan e Peter (Bruce Davison e Richard Thomas), con cui comincia una sorta di coinvolgente ménage à trois. L'entrata in gioco di Rhoda (Catherine Burns) porterà scompiglio nel gruppo fino a un durissimo finale. 

Ansia di essere accettati (e di conformismo), finta disinibizione che tradisce in realtà una repressione sessuale pronta a virare nella violenza (l'unico vero atto sessuale è quello del finale), dominio sadico della bellezza e della massa, tendenza alla risata liberatoria pronta in realtà a trasformarsi in un'insofferente aggressività: c'è di che riflettere della "spensieratezza" di questi giovanissimi. Vittime inconsapevoli e ferocemente carnefici, emblemi in carne e ossa dell'inconscio di un'umanità alle prese con gli scampoli della Contestazione, Manson, la fine del Sogno e il lungo avvio verso il reflusso. Tratto da un romanzo di Evan Hunter, sceneggiato dalla moglie del regista Eleanor, il film alterna primi e primissimi piani al montaggio concitato di alcune scene clou per immergere lo spettatore nella soffocante ambivalenza di personalità inespressa e vitalità pronta a esplodere, caratteristici dell'adolescenza. Rinuncia ai luoghi comuni (a dominare è una donna, ben lungi dalla solidarietà femminile), nonostante qualche passaggio eccessivamente superficiale, mostra il fallimento della liberazione sessuale attraverso l'uso "capitalista" che Sandy fa della sua prorompente bellezza e apparente genuinità (padrona della vita e della morte del gabbiano), anticipa – nella scena da spot in cui i tre giocano a spalmarsi il balsamo – Zabriskie point, per come suggerisce la riduzione della "libertà sessuale" a prodotto di consumo. Alternando delicatezza e crudezza, in maniera anche troppo schematica, il film riesce comunque a scuotere per la rappresentazione di questi giovani, azzeccatamente (forse per obbligo) interpretati da maggiorenni, e quindi indicativi degli orribili adulti del futuro.