Alberto (Alberto Sordi), un giornalaio romano insoddisfatto, studia da nobile con il conte Max Orsini Varaldo (Vittorio De Sica): quest'ultimo, spiantato e scroccone, gli consiglia di andare a Cortina per capodanno. Qui, per un equivoco, il popolano Alberto viene scambiato proprio per il conte.

Tipica commedia (degli equivoci) all'italiana, Il conte Max gioca tutte le sue carte comiche sullo scambio d'identità tra i due personaggi, dando vita a gag tanto elementari quanto godibili. La regia è scolastica e non ci sono grandi guizzi, ma Alberto Sordi è in forma e riesce (almeno in parte) a sopperire alle mancanze di un copione altalenante, scritto dal regista insieme a un team d'eccezione: Ettore Scola, Ruggero Maccari e lo stesso Sordi. Il film è il remake de Il signor Max (1937) di Mario Camerini, in cui De Sica interpretava il giovane protagonista; suo figlio Christian ne firmerà un ulteriore rifacimento nel 1991.