Il professore di liceo Jim McAllister (Matthew Broderick) convince un popolare ma tonto ex campione di football (Chris Klein) a sfidare l'irritante allieva modello Tracy Flick (Reese Witherspoon) per la corsa alle elezioni scolastiche. Sarà l'inizio di una spietata battaglia. Divertente satira sul sistema elettorale americano, replicato nel microcosmo scolastico, che allo stesso tempo ironizza sulle logiche e sui cliché della high school, con i suoi goffi tentativi di rifarsi al mondo politico adulto, riproducendone in tutto e per tutto i meccanismi, dalla corruzione alla manipolazione. Con mano sicura Payne racconta la storia frizzante e ritmata di un ingenuo professore che, nel tentativo di arginare le voraci ambizioni di una ragazzina precoce, scatena dei veri e propri microdrammi privati e collettivi. La Witherspoon è bravissima nel dare corpo alla fastidiosa Tracy, che con il suo eloquio inarrestabile e la sua caparbia determinazione si fa strada sia tra i compagni sia nella vita, mentre il gregge acritico di ragazzini, molto simile al popolo non pensante, viene trascinato passivamente dalla travolgente personalità della candidata, apprezzando allo stesso tempo l'ottusa paciosità dell'ex-sportivo. Come a dire che in cabina elettorale la matita sembra più guidata da un istinto animale che non da una riflessione ponderata, decretando, tra risate amare e battute fulminanti, un piccolo fallimento della democrazia. Nomination all'Oscar per la sceneggiatura (Alexander Payne e Jim Taylor), ispirata al romanzo Intrigo scolastico di Tom Perrotta.