Anni '30, Harlem. Il leggendario locale swing jazz Cotton Club fa da teatro alle peripezie di Dixie (Richard Gere), unico trombettista bianco in mezzo ai neri, che salva la vita al boss della malavita Dutch (James Remar) e ne diventa un protetto.

Scritto da Mario Puzo e diretto all'ultimo minuto da Francis Ford Coppola, che inizialmente doveva occuparsi solo della sceneggiatura, Cotton Club è un lussuoso ed elegante omaggio alla grande epoca dello swing-jazz, ricostruita in chiave volutamente sfarzosa ed estetizzante. I balletti di Gregory Hines, gli assoli di cornetta del protagonista (eseguiti davvero da Richard Gere, che già suonava la tromba durante il periodo liceale) e gli show musicali basati sulle note dei grandi artisti che fecero la storia del locale (Duke Ellington, Cab Calloway, Louis Armstrong) rappresentano la vera anima pulsante del film. Impossibile non lasciarsi andare come di fronte a un entusiasmante concerto jazz. Sceneggiatura, soggetto (non certo nuovo) e attori rimangono in un ruolo ancillare rispetto alla componente musicale, vera protagonista del film. Il cantante Tom Waits interpreta un piccolo cameo nella parte di Irving Stark. Flop al botteghino (il film costò 58 milioni di dollari e ne guadagnò poco meno di 30), fu tuttavia apprezzato dalla critica. Coppola, ancora convalescente dal disastro finanziario di Un sogno lungo un giorno (1982), accettò la regia per mere questioni finanziarie. Due nomination all'Oscar (miglior montaggio e miglior scenografia).