Contattato dalla misteriosa e ricchissima Elaine (Lauren Bacall), il detective Lew Harper (Paul Newman) deve ritrovare il marito della donna, apparentemente vittima di un rapimento ma in realtà coinvolto in un intrigo ben più complicato del previsto. Tratto dal romanzo Bersaglio mobile (1949) di Ross Macdonald, uno dei più grandi autori hard boiled insieme a Raymond Chandler e Dashiell Hammett, il film è un crepuscolare thriller investigativo basato su una vicenda in cui, al di là degli intrighi personali, si affacciano più ampi sentori di corruzione morale socio-culturale che aprono le porte ai post-noir anni '70 di Roman Polanski, Arthur Penn e Robert Altman. Il fascino della pellicola è tutto concentrato nella magnetica presenza di Paul Newman, perfetto negli sgualciti panni del disilluso investigatore privato destinato al fallimento (nel lavoro e con le donne), come suggerisce l'amarissimo e beffardo finale. Buona atmosfera, efficaci personaggi di contorno (tra cui spicca la "lolita" interpretata da Pamela Tiffin) ma la sceneggiatura, scritta da William Goldman (premio Oscar per lo script di Butch Cassidy del 1969 e Tutti gli uomini del presidente del 1976), pur cercando di aggiornare un modello narrativo classico, manca di stringata essenzialità nel tentativo di comporre un puzzle poco personale. Regia statica, nobilitata dall'elegantissima fotografia di Conrad L. Hall. Seguito da Detective Harper: acqua alla gola (1975) di Stuart Rosenberg, in cui Newman è affiancato dalla moglie Joanne Woodward.