In fuga dopo una rapina, Rio (Marlon Brando), viene tradito dal compagno Dad (Karl Malden), che scappa con il bottino. Cinque anni dopo, Rio evade di prigione e ritrova Dad sceriffo e padrone assoluto della cittadina di Monterey. Il ritorno al crimine e il desiderio di vendicarsi si scontrano con i suoi sentimenti per Louisa (Pina Pellicer), figlia adottiva del suo nemico. Curiosa la genesi di un questo anomalo western, unica regia curata da Marlon Brando: produttore e detentore dei diritti del romanzo The Authentic Death of Hendry Jones di Charles Neider, Brando sostituì lo sceneggiatore Sam Peckinpah prima con Calder Willingham e poi con Guy Trosper; quindi, decise di rimpiazzare Stanley Kubrick, scelto inizialmente come regista, dirigendo il film lui stesso. Ne è scaturita un'opera eccessiva e discontinua ma affascinante, sospesa tra violenza, mélo disperato e revenge story dai toni edipici e omoerotici. Diventato di culto tra gli appassionati del genere. Un omaggio al film è evidente nel serial Twin Peaks (1990-91) di David Lynch e Mark Frost, dove un sordido locale si chiama “One Eyed Jacks” (espressione che indica i fanti di cuori e di picche), rievocando il titolo originale. L'attrice messicana Pina Pellicer si suicidò a soli trent'anni, nel 1964. Nomination all'Oscar per la fotografia di Charles Lang.