La regina Cristina di Svezia (Greta Garbo) è amata dal suo popolo e fedele alla sua nazione. Un giorno incontra un ambasciatore spagnolo (John Gilbert) di cui s'innamora perdutamente. La donna dovrà scegliere tra il trono e l'amore. Dopo aver interpretato Mata Hari nell'omonimo film del 1931, Greta Garbo torna a vestire i panni di un personaggio storico. Ambientato nel XVII secolo, La regina Cristina racconta di un mondo (quello del potere) prettamente fallocentrico, e in cui la protagonista, per guadagnare maggiore autorevolezza, indossa abiti maschili e assume attitudini ben poco femminili. Ma è soltanto una posa, poiché, di fronte all'uomo amato, il lato femminile esce allo scoperto e la porta a trasgredire le norme di comportamento salde fino a quel giorno. A tratti illustrativo, il film fatica a carburare, ma riesce a crescere esponenzialmente. Greta Garbo regala una delle performance più importanti della sua carriera e la sua bravura si nota, in particolare, nella struggente e indimenticabile sequenza finale. I complessi movimenti di macchina di Mamoulian ne esaltano sia il talento che un'espressività quasi inedita nei suoi film precedenti. L'attrice impose alla produzione di avere accanto John Gilbert, rifiutando ogni altro partner proposto. Gilbert (il cui rapporto con la Garbo era saltato all'occhio delle cronache rosa qualche anno prima) non stava passando un periodo felice dopo il passaggio al sonoro, e la protagonista tentò così di rilanciarne la carriera.