Seconda guerra mondiale, campo di prigionia nazista “Stalag 17”. Un gruppo di prigionieri americani cerca di capire chi sia, tra di loro, la spia che informa i tedeschi circa ogni piano di fuga: concentreranno la loro attenzione sul sergente Sefton (William Holden), reo di essere un po' troppo spregiudicato nei suoi traffici di sigarette con i nazisti, ma sarà un errore.

Reduce dall'insuccesso de L'asso nella manica (1951), dramma sul mondo del giornalismo, Billy Wilder torna al genere per cui più è conosciuto e apprezzato nella Hollywood degli anni ‘50, ossia la commedia: tuttavia, godendo di una libertà di scrittura relativamente rara, se paragonata agli altri registi-sceneggiatori del tempo, non rinuncia a innestare, anche in un genere rigido e delicato come il war-movie (soprattutto nel dopoguerra, e per giunta sotto il maccartismo), la sua personale visione del mondo. ll gruppo di soldati prigionieri, infatti, viene rappresentato come uno specchio della falsità e della meschinità dell'uomo (americano?), sempre pronto a mettere alla gogna il prossimo, a prescindere da dove risieda la verità. Coraggioso e, a suo modo, straniante, per come fonda la commedia con una vicenda tutt'altro che leggera, Stalag 17 è anche un affascinante giallo hitchcockiano, dove la caccia alla spia diventa, con il passare dei minuti, sempre più carica di ritmo e tensione. Oscar all'interpretazione di William Holden.