Florida, 1840. Il capitano Wyatt (Gary Cooper), vedovo di moglie indiana, è al comando di una pattuglia chiamata a distruggere un deposito di armi dei Seminole. Tra i prigionieri che liberano, c'è anche Judy (Mari Aldon), che dimostrerà un forte affetto per il capitano.

Nel 1949, con Gli amanti della città sepolta, Raoul Walsh aveva rimesso mano alla trama del gangster Una pallottola per Roy (1941) – una delle sue pellicole più importanti – trasformandola in un western a tutti gli effetti. Con Tamburi lontani fa un'operazione simile, ma alla base c'è il bellico Obiettivo Burma! (1945): il risultato è un western atipico, con protagonista un personaggio dall'etica rigorosa e dalla forte moralità, che rinuncia alla vendetta. Le svolte narrative sono molte, ma riservano poche sorprese: quello che conta è l'azione, e in particolare la notevole fuga all'interno di una palude, che conferma la grande cura del regista nel tratteggiare gli ambienti naturali (da segnalare anche alcune suggestive riprese subacquee). Poco interessato ai dialoghi (un po' sempliciotti), Walsh dirige con passione solo i momenti più avventurosi, esaltando il proprio talento visivo e la propria competenza tecnica.