Julio (Gael García Bernal) e Tenoch (Diego Luna), due borghesi amici per la pelle, conoscono durante una festa a Città del Messico una splendida ragazza spagnola, Luisa Cortès (Maribel Verdú) e decidono di corteggiarla, malgrado sia una donna sposata. Venuta a sapere del tradimento del marito, Luisa accetterà di partire con Julio e Tenoch in viaggio verso la spiaggia Boca del Cielo e si concederà ai due ragazzi, finendo con l'innamorarsi (ricambiata) di entrambi.

Il film che ha dato la notorietà internazionale ad Alfonso Cuarón ricalca i temi cardine delle sue opere precedenti: la fine dell'adolescenza, la maturazione attraverso esperienze anche traumatiche, la solitudine e la ricerca di una propria identità. In questo caso il cineasta messicano racconta l'educazione sentimentale e sessuale di due amici d'infanzia che si contendono le attenzioni di una donna più anziana e si ritrovano a viaggiare attraverso il Messico. Ma se è indubbia la maestria stilistica del regista e il comparto visivo sia di livello eccellente (grazie all'ottima fotografia di Emmanuel Lubezki), il film appare irrisolto e incerto tra la celebrazione del sesso in tutte le sue molteplici sfaccettature e una descrizione sociale e culturale piuttosto raffazzonata. Così i richiami ai conflitti di classe, alle dinamiche spersonalizzanti della globalizzazione e alle frustrazioni di una generazione (che trovano sfogo attraverso un desiderio erotico che pare insaziabile) manifestano un certo didascalismo, quando non la gratuità, e una confusione di intenti. Ottimo comunque il riscontro di pubblico. Osella per la miglior sceneggiatura (scritta dal regista con il fratello Carlos) e premio Mastroianni per i migliori interpreti emergenti (andato a Gael García Bernal e Diego Luna) alla Mostra del Cinema di Venezia.