A un passo dalla morte, il pittore Michelangelo Merisi detto Caravaggio (Nigel Terry) si dimena tra visioni angosciate e allucinazioni. La sua vita è la storia di un uomo geniale, passionale e violento, libero nei costumi e suo malgrado anche assassino. Un film sofferto ma anche fortemente voluto da Jarman, che lo riscrisse infinite volte prima di riuscire finalmente a realizzarlo, complice l'intervento provvidenziale di Channel Four, una emittente britannica che segnerà tutte le successive produzioni del regista. Si tratta di un biopic sui generis, rovente e sperimentale, in cui si intersecano liberamente il Caravaggio morente di fine ‘500 a Porto d'Ercole a quello energico e vitalista, maledetto e languido degli anni romani («La mia pittura è un naufragio. Non c'è in Roma rudere più rovinoso della mia pittura. Neanche San Matteo potrebbe salvarlo. Avrei dovuto mettere un cavalletto al Colosseo»). Un film febbrile e dispendioso di energie e d'ispirazione, diseguale ma di una forza passionale e tragica incomparabile, graziato da un seducente lavoro di scrittura («Le stelle sono i diamanti dei poveri») e da una regia straniata ed estrema nell'uso dei corpi e nella loro manipolazione espressiva. Jarman non arretra di fronte a nessuna delle sue urgenze e dei suoi sfizi smaniosi, ma firma allo stesso tempo uno dei suoi film più sentiti. Grande spazio, anche troppo, è concesso alla relazione promiscua, orchestrata a mo' di triangolo amoroso, di Caravaggio con Ranuccio Tomassoni, interpreto da Sean Bean, e l'amante di questi, Lena, impersonata da una luminosa Tilda Swinton, alla prima collaborazione con Jarman. Ritornerà in svariati titoli dell'autore, segnando una collaborazione memorabile nonché fondamentale per la sua carriera.