Dopo aver condotto i suoi legionari all'ennesima vittoria, il valoroso generale romano Massimo Decimo Meridio (Russell Crowe) viene scelto come erede dall'imperatore Marco Aurelio (Richard Harris). Commodo (Joaquin Phoenix), figlio legittimo e assetato di potere, prima uccide il padre e poi condanna a morte il rivale e la sua famiglia. Scampato alla morte e divenuto prima schiavo, poi gladiatore, Massimo avrà un unico scopo: vendicarsi.

Il film che ha rilanciato la carriera di Ridley Scott e fatto di Russell Crowe una star internazionale. Un kolossal imponente, un granitico spettacolo, visivamente impeccabile e capace di ammaliare, facendo passare in secondo piano le grossolane imprecisioni storiche. Un film sicuramente sopravvalutato ma di innegabile fascino: purissimo cinema di intrattenimento confezionato in maniera mirabile, corredato dalla giusta dose di epicità e da una regia ispirata che orchestra una messa in scena sfarzosa e di potente resa cinematografica. Enorme successo di pubblico e trionfo agli Oscar con cinque statuette vinte (miglior film, attore protagonista, costumi, sonoro, effetti speciali) su dodici nomination. Oliver Reed è morto durante la lavorazione e le sue ultime scene sono state realizzate grazie all'uso della computer grafica e di una controfigura.