A Knockemstiff, in Ohio, e nelle zone boschive circostanti, alcuni loschi personaggi, tra cui un predicatore diabolico (Robert Pattinson), una coppia inquietante (Jason Clarke e Riley Keough) e uno sceriffo disonesto (Sebastian Stan), incombono sul giovane Arvin Russell (Tom Holland) quando si oppone alle forze del male che minacciano la sua famiglia.

Ambientato nel periodo tra la Seconda guerra mondiale e la guerra del Vietnam, Le strade del male del regista statunitense di origini italo-brasiliane Antonio Campos, già dietro la macchina da presa per il discutibile Afterschool e il trascurato Christine con Rebecca Hall, s’immerge negli anfratti della provincia americana più cupa e malsana della metà del XX secolo, intrisa di personaggi dai risvolti morali ambigui e figure di abissale e inconciliabile oscurità. Fin da subito il quadro appare però inutilmente e pretestuosamente sgradevole, oltre che sterilmente programmatico e a tesi: il prologo incentrato sulle due cittadine americane in cui si svolge la vicenda, tratta dal romanzo di Donald Ray Pollock The Devil All the Time (oltre a Knockemstiff anche Coal Creek, in West Virginia), è preso dall’ansia di chiarire allo spettatore tutto e subito piuttosto che delineare una cornice narrativa efficace, con un’esposizione frontale dell’amoralità che si annida dietro questa storia che tende a mettere troppa carne al fuoco senza sviluppare a dovere le singole personalità scomodate. Lo sviluppo della sceneggiatura purtroppo non fa meglio e la prolissità vacua di tante sequenze mal si sposa a una regia opaca e inutilmente compiaciuta della materia sordida che maneggia, mai in grado di dare alle tante ombre del racconto una piena e morbosa consistenza e di fondere a dovere il gotico a stelle e strisce e il noir americano, generi eletti a modello di riferimento dell’approccio di Campos. Le riflessioni sul peccato e il libero arbitrio sono poi particolarmente esili, mai in conflitto con la componente forzatamente religiosa di tante implicazioni psicologiche e sociali, e a salvarsi, seppur a corrente molto alternata, è un cast azzeccato nei volti che però disperde molte delle sue forze in una narrazione corale fin troppo episodica e frammentata. Tom Holland, alle prese con un ruolo a tinte fosche per lui inedito, convince più di un Robert Pattinson particolarmente manierato e stiracchiato nei panni del predicatore con più di uno scheletro nell’armadio. In una delle scene peggio gestite, in termini di tensione, dell’intero film un altro predicatore interpretato da Harry Melling (il Dudley Dursley dei film di Harry Potter, visto anche in film Netflix come La ballata di Buster Scruggs e The Old Guard) si getta dei ragni sulla faccia, per tacere della brutalissima ma posticcia sequenza che vede al centro sempre il suo personaggio e quello di sua moglie, interpretata da una sacrificata Mia Wasikowska. Distribuito direttamente su Netflix.