I detective della buoncostume Michael Keneely (Elliott Gould) e Patrick Farrel (Robert Blake), impegnati a dare la caccia al criminale Carl Rizzo (Allen Garfield), si scontreranno con un giro di corruzione che attraversa tutta Los Angeles. Opera d'esordio per il grande schermo del regista Peter Hyams, qui anche unico sceneggiatore, Mani sporche sulla città è un noir metropolitano torbido e cinico, segnato da efficaci atmosfere cupe frutto della disillusione tipica del cinema americano di rottura degli anni Settanta. Più che la trama poliziesca, infatti, conta il ritratto di una società senza speranza segnata dalla violenza e dalla mancanza di etica. Abbastanza convenzionale e priva di guizzi significativi, rimane una pellicola che vale per lo sguardo pessimista e poco conciliante su legge e giustizia. Gould perfetto.