Gin Sling (Ona Munson), tenutaria di una equivoca casa da gioco di Shanghai, decide di vendicarsi del suo ex amante sir Charteris (Walter Huston), che minaccia di farle chiudere l'attività corrompendo la figlia dell'uomo, Poppy (Gene Tierney). La ragazza entra in un turbine di gioco, droga e sesso e si innamora di un dongiovanni, il dottor Omar (Victor Mature). Ma la vendetta architettata da Gin Sling è destinata a ritorcerglisi contro. Una delle opere più audaci e caustiche di von Sternberg, quadro barocco di un universo abietto e amorale, senza alcuna possibilità di salvezza. Il film si svolge in gran parte all'interno di una bisca (coerentemente quindi con l'esotismo posticcio e solo evocativo della poetica vonsternberghiana) il che dà al regista la possibilità di sperimentare formalmente, con notevoli tocchi visionari, e dare corpo visivamente a una vera e propria fauna umana, degna rappresentante di un mondo feroce, violento. Una libertà espressiva intrisa di insolito umorismo nero che porta la stilizzazione fino all'eccesso e che non piacque al pubblico, tanto da decretare il fallimento commerciale del film e portare il regista a smettere di lavorare per quasi dieci anni. Straordinaria, come sempre, la cura della fotografia che attraverso giochi di illuminazione valorizza il fascino misterioso e ambiguo delle due splendide protagoniste Gene Tierney e Ona Munson, ambedue perfettamente in parte in ruoli apparentemente sgradevoli ma comunque seducenti. Un po' come il film tutto.