Gianni (Andreino Carli), alpino reduce dalla campagna di Russia, fatica a reinserirsi nel mondo del lavoro. Dopo un fallimentare tentativo in una cooperativa di falegnami, decide di seguire sulle montagne lo strano e anziano Du (Antonio Lunardi), che per vivere recupera materiale della Grande Guerra sui monti. Il ragazzo contribuisce al pericoloso lavoro (che comprende anche il disinnesco degli ordigni) con l'acquisto di un metal detector ma infine, forse per amore della fidanzata (Alessandra Micheletto), forse per una disgrazia cui assiste, abbandonerà il vecchio avventuriero. Semplice ma efficace parabola sullo scontro tra regole sociali e libertà, tra professioni e “arti”, I recuperanti dimostra tutta la passione storica di Olmi, pur denotando qualche limite da produzione televisiva (Rai). Alcuni passaggi appaiono bruschi, sia per un montaggio a tratti imperfetto, sia per le psicologia fin troppo malleabile del protagonista, pronto ad abbandonare casa, fidanzata e “socio” per poi riprenderli senza grandi problemi. La vicenda, pur senza profondi messaggi da veicolare, è però interessante, il personaggio di Du è perfetto nel trasmettere quel misto di fascino e fastidio, oltre che di cialtroneria e mestiere, che è il vero cuore del film e il destino a cui il reduce alla fine decide di sottrarsi. Olmi, autore della fotografia, del montaggio e della sceneggiatura (insieme a Mario Rigoni Stern e Tullio Kezich) costruisce un'opera forse non indimenticabile, ma nemmeno scontata e a suo modo affascinante come l'Altopiano di Asiago in cui è ambientata.