Un uomo (Homayon Ershadi) viaggia in automobile da solo, lungo strade sterrate della periferia di Teheran. Alla ricerca di qualcuno che possa esaudire una sua particolare richiesta, interpella tre persone: una giovane recluta curda, un seminarista afgano e un anziano tassidermista turco.

È il titolo che ha consacrato l'iraniano Kiarostami alla notorietà del pubblico internazionale, grazie a una storica Palma d'oro conquistata al cinquantesimo Festival di Cannes. Struggente apologo sul valore del vivere e del morire, non è il film più elaborato e inventivo sul piano formale del regista, ma ha suscitato interesse in tutto il mondo in virtù della controversa tematica trattata e del modo originale, poetico, "crudo" e spiazzante di risolverla. Non è nemmeno un film sull'eutanasia o sul suicidio come erroneamente si potrebbe ritenere, quanto piuttosto una profonda riflessione sulla pietas e sulle responsabilità, individuali e collettive, del vivere e del morire. Le reazioni dei tre interlocutori alla sconvolgente richiesta del protagonista, interpretato da un eccellente Homayon Ershadi, sono le nostre: paura, sconcerto, desiderio di spendersi per ribaltare i propositi di morte dell'altro. Il loro sguardo sul protagonista, durante i lunghi dialoghi all'interno dell'automobile, si sovrappone al nostro grazie a un uso sapiente del fuori campo, in un avvolgente oscillazione di pieno e di vuoto. Il senso complessivo del film si rivela tuttavia nella inattesa e sorprendente sequenza finale: un disvelamento metacinematografico che ci mostra il regista e la sua troupe sul set del film, forzando i confini del cinema e della vita stessa con una purezza e un candore disarmanti e mostrandoci la nudità tanto della vita riprodotta sullo schermo quanto del dietro le quinte necessario a trasporla. Se Il sapore della ciliegia è un film sulla morte, lo deve soprattutto, ci ricorda Kiarostami, al suo essere cinema, ovvero morte al lavoro ventiquattro fotogrammi al secondo.