La storia della leggendaria marcia di manifestanti guidata da Martin Luther King (David Oyelowo) che, nel febbraio 1965, sfidò le autorità dell'Alabama segregazionista e percorse la strada tra Selma e Montgomery, ottenendo dal presidente Johnson (Tom Wilkinson) l'approvazione del Voting Rights Act. Il film ripercorre l'organizzazione di quella manifestazione non autorizzata, tra i dubbi interiori di King, i negoziati con la presidenza, la resistenza pacifica alle terribili violenze subite e la forza sprigionata dai grandi discorsi del pastore premio Nobel per la pace.

Sorta di prototipo del film di impegno civile promosso dall'amministrazione Obama, Selma è un'elegante benché prevedibile opera semi-agiografica sulla figura di Martin Luther King, dove viene abbozzata una analisi che trascura l'uomo per dedicarsi direttamente al Mito. Tuttavia, il processo di revisione si ferma a una messa in scena dei dubbi e delle paure del protagonista e a un accenno (per la verità molto velato) alla sua condotta adultera verso la moglie. Più interessante, ma parimenti poco approfondita, è l'analisi politica del personaggio: in scia del Lincoln (2012) di Spielberg, infatti, il film cerca di erigere un monumento all'arte della diplomazia, del compromesso e del negoziato pacifico, relegando Malcolm X a focoso capo-popolo che non ottenne nulla mentre King, più felpato e inserito nei meccanismi istituzionali, rompeva le catene della segregazione. Rispetto all'opera con Day-Lewis, però, manca il racconto della politica come Arte e tutto risulta ingabbiato in dialoghi scolastici e scivoloni retorici. Vincitore dell'Oscar come miglior canzone.