Un anziano tagliatore di bambù trova in una pianta una minuscola principessina. Decide di allevarla insieme alla moglie: la bambina diventa presto una splendida fanciulla e i genitori adottivi la crescono come se fosse una nobildonna di città.

Tratto dal racconto popolare giapponese Taketori monogatari (letteralmente: “Il racconto di un tagliabambù”), La storia della Principessa Splendente è una delicata poesia in bilico tra fiaba e sguardo storico sul Giappone delle geishe e dell'aristocrazia feudale. La storia di Principessa contiene infatti una lucida analisi sulla figura femminile in un'epoca in cui non esisteva individualità e la donna era considerata un oggetto ornamentale da possedere: una bambolina priva di personalità e vitalità. Impreziosita da uno splendido tratto acquarellato che riprende la tradizione artistica nipponica, la pellicola rappresenta un colto e raffinato sguardo su un Paese affascinante ma pieno di contraddizioni, dolce e amaro, sensibile e brutale al contempo. Isao Takahata, già autore dello straziante e bellissimo Una tomba per le lucciole (1988), si conferma uno dei cineasti più interessanti della scuderia Ghibli e, a differenza di altri suoi colleghi, mantiene uno stile totalmente personale che poco o nulla ha a che vedere con la lezione, preziosa ma a tratti ingombrante, del maestro Hayao Miyazaki. Le sequenze oniriche (il sogno di Principessa; la danza con l'amico Sutemaru; il finale) raggiungono vette struggenti a cui resistere è praticamente impossibile. Dallo stesso racconto è stato tratto anche Princess From the Moon (1987) di Kon Ichikawa.