In un castello irlandese la famiglia Haloran si riunisce per commemorare la piccola Kathleen (Barbara Dowling), scomparsa otto anni prima in circostanze oscure. Il cadavere della bambina, annegata in un fiume, torna a galla, mentre avvenimenti paranormali funestano il ritrovo e un assassino (Bart Patton) armato di accetta elimina chi indaga sul mistero.

Primo vero lungometraggio di Francis Ford Coppola dopo le due opere semi-amatoriali The Bellboy and the Playgirls (1962) e Tonight for Sure (1962), Terrore alla tredicesima ora è uno scialbo thriller, dal ritmo soporifero e dalla sceneggiatura confusissima, che si salva parzialmente per l'atmosfera affascinante e per un paio di sequenze horror che lasciano intravedere il talento del regista. La sceneggiatura del film è stata completamente riscritta ex novo da Coppola e dal futuro regista Jack Hill (operatore e montatore dei primi film sperimentali del cineasta italoamericano), rielaborando una storia del direttore della fotografia Charles Hannawalt. Prodotto da Roger Corman con un budget limitato dopo le reiterate insistenze di Coppola. Il 13 del titolo originale Dementia 13 sarebbe stato aggiunto per attirare maggior pubblico e dare ulteriore dimensione orrorifica al prodotto: nella cultura anglosassone, infatti, il 13 è considerato numero di cattivo augurio. La scenografa Eleanor Neil è la futura moglie del regista.