Il giovane e talentuoso acrobata Tino Orsini (Tony Curtis) si unisce a un prestigioso circo parigino e diventa allievo di Mike Ribble (Burt Lancaster), ex asso del trapezio reso claudicante da una caduta. Insieme danno vita a un duo eccezionale, ma fra loro s'insinua l'ambiziosa Lola (Gina Lollobrogida), di cui entrambi si innamorano. Da Il più grande spettacolo del mondo (Cecil B. De Mille, 1952) a Il circo e la sua grande avventura (Henry Hathaway, 1964), la Hollywood degli anni d'oro è sempre stata affascinata dal mondo circense: il rischio, come accade nel caso di questo film diretto da un Carol Reed sottotono, è che al livello di spettacolarità non corrisponda uguale approfondimento e originalità nella costruzione dei personaggi. Nonostante il fascino dei tre interpreti principali, Trapezio (tratto dall'omonimo romanzo di Max Catto) si risolve così in un banale polpettone con tutti i crismi del triangolo amoroso. Va detto, comunque, che costumi e scenografie sono notevoli e le sequenze acrobatiche lasciano con il fiato sospeso ancora oggi. Burt Lancaster (tra i produttori del film) girò la maggior parte delle scene senza controfigura, grazie alla sua esperienza di artista circense in gioventù.