In una cittadina mineraria del Galles, Davey Fenwick (Michael Redgrave) cerca di emanciparsi dalla povertà della sua famiglia studiando all'università e lavorando come insegnante. Coinvolto in una difficile storia d'amore con Jenny (Margaret Lockwood), Davey decide di lottare per i diritti del padre (Edward Rigby) e degli altri minatori, costretti a lavorare in condizioni durissime. Dall'omonimo e celebre romanzo di Archibald Joseph Cronin, pubblicato nel 1935, il primo grande successo del regista britannico Carol Reed è un'importante opera di denuncia sullo status della classe operaia britannica. Lo scenario è molto simile a quello che sarà raccontato di lì a poco in Com'era verde la mia valle (1941) di John Ford: Reed coniuga l'impegno civile con il melodramma sentimentale (offrendo più risalto alla storia d'amore rispetto alla fonte letteraria), un riuscito mix che vede il suo culmine nell'ultima parte (l'incidente in miniera) e rappresenta ancora oggi un classico del cinema inglese. Nella versione americana del film venne aggiunta la voce narrante di Lionel Barrymore. Il libro di Cronin ha generato altri due adattamenti: un noto sceneggiato Rai diretto nel 1971 da Anton Giulio Majano (in nove puntate, con Orso Maria Guerrini, Giancarlo Giannini, Anna Maria Guarnieri e Loretta Goggi) e la serie TV britannica The Stars Look Down di Alan Grint e Roland Joffé (1975, tredici episodi).