Boston, fine anni sessanta. Il giovane Chuck Nordstadt (Nick Stahl) vive con la madre divorziata e le due sorellastre. Sentendosi escluso in un ambiente di sole donne, Chuck stringe amicizia con Justin McLeod (Mel Gibson), un ex insegnante con il volto sfigurato che vive da eremita, auto-esiliatosi dal mondo. L'amicizia tra i due e l'oscuro passato di McLeod suscitano le malelingue della comunità, ma Chuck è pronto a difendere il suo mentore da qualsiasi accusa.

Esordio alla regia per Mel Gibson con l'adattamento del romanzo di Isabelle Holland. Il regista-attore decide di edulcorare le ambiguità intrinseche del testo (in cui si allude a un rapporto omosessuale tra Chuck e McLeod) e ricerca una via più facile e commerciale al melodramma e al patetismo lacrimevole. Ma in questo modo il risultato è piatto, privo d'interesse e piuttosto lagnoso con sprazzi decisamente gratuiti di retorica militarista (il ragazzino che sogna di entrare in accademia e andare a combattere in Vietnam), destrorsa (l'ingenerosa rappresentazione del mondo hippie) e vagamente misogina (le acidule figure femminili destinate, nonostante tutto, ad accettare la volontà del ragazzo). Poche idee di messa in scena degne di nota e una gestione dei tempi narrativi quasi mai all'altezza non rivitalizzando quasi mai la staticità del racconto e l'inevitabile incombere della noia. Da segnalare il cameo di Viva, una delle numerose muse della Factory di Andy Wahrol, nei panni di Mrs. Cooper.