Dopo la morte del marito (Bob Dishy), Pearl (Shirley MacLaine) deve trovare un nuovo equilibrio: fino a quel momento, ha dedicato la vita alla famiglia, ma ora le figlie adulte cercano di allontanarla a causa della sua presenza invadente; mentre Joe, un italo-americano (Marcello Mastroianni) innamorato di lei da anni, prova a conquistarla. L'unico punto d'interesse de La vedova americana è il cast stellare, che unisce due nomi del calibro di Shirley MacLaine e Marcello Mastroianni, coadiuvati dalla brava Kathy Bates. Per il resto non c'è molto altro da segnalare positivamente: la trama è altalenante, con delle cadute di stile in un eccesso di melassa e quello che vorrebbe essere lo scontro-incontro del sobrio mondo ebraico di Pearl con quello chiassoso italo-americano di Joe si perde in una successione di stereotipi a dir poco banali. Il risultato è un film lezioso, in cui si preferisce la via semplificata delle emozioni scontate a uno spaccato più realistico e tridimensionale.