Un variegato gruppo di ragazzi si reca presso il campeggio estivo di Crystal Lake per assicurarne la riapertura. Circa vent'anni prima, terribili delitti insanguinarono quel luogo e ora un assassino spietato è intenzionato a ripetere il massacro.

Il primo episodio della saga cinematografica di Venerdì 13, come ben ricorda un dialogo telefonico tra l'assassino Ghostface e Drew Barrymore in Scream – Chi urla muore (1996) di Wes Craven, ancora non vede protagonista il celebre Jason Voorhees. I fan della serie dovranno attendere il secondo episodio, L'assassino ti siede accanto (1981) di Steve Miner, per vedere all'opera il celebre killer armato di machete e addirittura il secondo sequel, Week-end di terrore (1982), sempre di Miner, per vederlo indossare la celebre maschera da hockey, elemento identificativo del personaggio. Sean S.Cunningham, in maniera non molto brillante e coraggiosa, realizza un thriller/slasher basato su una sceneggiatura esile e schematica (firmata da Victor Miller) e sulla ripetitività di efferatezze da manuale. In ogni caso, un ritmo discreto, atmosfere inquietanti e una semplice ma efficace realizzazione tecnica sopperiscono all'elementare idea di partenza; ed è interessante assistere alla nascita di un'icona horror. Ha vita breve, sullo schermo, un giovanissimo Kevin Bacon (nel ruolo di Jack Burrel). Ossessiva e dissonante colonna sonora di Harry Manfredini.