Editore che vuole dimostrare quanto spesso la pena di morte colpisca ingiustamente cittadini innocenti, Austin Spencer (Sidney Blackmer) convince il futuro genero Tom Garrett (Dana Andrews) a fingersi colpevole dell'irrisolto omicidio di una ballerina e farsi condannare a morte: il piano è quello di rivelare, all'ultimo momento, le prove della sua innocenza. Ma le cose si complicheranno quando Spencer, unico testimone che può scagionare Tom, muore fatalmente in un incidente. Ultimo, incompreso e discusso film di Fritz Lang negli Stati Uniti, caratterizzato da un tema scottante (i coniugi Rosenberg erano stati giustiziati sulla sedia elettrica tre anni prima, tra mille polemiche) e da una lavorazione difficile (il finale fu oggetto di un duro scontro tra il produttore e il regista, il quale alla fine perse il final cut), cui seguì l'abbandono di Hollywood da parte dell'autore austriaco. Anche in questo caso, come in quasi tutte le opere di Lang, Male e Bene, colpevolezza e innocenza vengono scambiati più volte come nel gioco delle tre carte, facendo perdere l'orientamento allo spettatore e svelando la naturale inclinazione al male presente in qualsiasi individuo o istituzione (la giustizia; il giornalismo). In questo caso, forse, il gioco di metafore si fa leggermente più didascalico rispetto a molte opere precedenti (il tema dell'innocenza o colpevolezza del protagonista è alla base del plot, facendo talvolta scivolare l'opera nel “film a tesi”), ma il ritmo, la tensione che stritola i personaggi e, soprattutto, il colpo di scena finale, funzionano ancora con geometrica efficacia. Da segnalare, infine, l'interessamento di Lang verso il mondo del giornalismo e dei mass media, descritti con il consueto pessimismo, presente in altri due suoi film degli anni '50: Gardenia blu (1953) e Quando la città dorme (1956).