Strike (Mekhi Phifer) è un giovane spacciatore di crack. Il suo boss (Delroy Lindo) lo prende a ben volere e, per fargli fare “carriera”, lo incarica di un omicidio. Ma, quando dell'assassinio si accusa l'onesto e incensurato Victor (Isaiah Washington), un poliziotto (Harvey Keitel) comincia a fare pressioni perché Strike confessi, mettendogli contro il boss e tutto il quartiere.

Spike Lee eredita un progetto di Martin Scorsese (rimasto come produttore), adattando per lo schermo l'omonimo romanzo di Richard Price, che inizialmente non gradì la decisione del regista di privilegiare la storia dello spacciatore rispetto a quella del poliziotto che gli dà la caccia. Ma il giovane del ghetto, in bilico tra la tentazione della malavita e la speranza del cambiamento, è un personaggio pienamente nelle corde di Lee, che prende la sua storia ad esempio per un deciso atto d'accusa contro la violenza delle strade statunitensi, attaccando direttamente la cultura gangsta di molti afroamericani influenzati da certo rap di grande successo. Il giovane Strike, interpretato dall'esordiente Phifer, è uno dei grandi personaggi della galleria del regista: quest'ultimo, grazie a uno stile rigoroso e privo di sbavature, confeziona una pellicola coinvolgente e valorizzata da una sceneggiatura (scritta dallo stesso Lee insieme a Price) solida e intensa per tutti i 128 minuti di durata. Musiche di Terence Blanchard.